好きなことを仕事に。簡単ではないからこそ、やりがいがある。「Piggies（ピギーズ）」（嬬恋村）

自然に囲まれた嬬恋村の別荘地に佇むカフェ「Piggies（ピギーズ）」。約1000坪の広大な敷地内には小川が流れ、テラス席ではペットと一緒に食事を楽しむ人の姿も。ゴールデンウィークやお盆期間など繁忙期には1日100名を超えるお客さんで賑わいます。営むのは千葉県から移住した藤本卓さん、陽子さん夫妻。二人は「ピギーズ」のこれからを共に考え、育てていく仲間を求めています。

 

■好きがつまったセカンドライフと、カフェという選択

「ピギーズ」を始めるまで、卓さんはエンジニアを経て生命保険会社の営業職、陽子さんは外資系企業での事務職と、飲食とは無縁のキャリアを歩んできました。定年後は自然の中で暮らしたいと嬬恋村への移住を決めましたが、はじめからカフェ経営を夢見ていたわけではなかったそうです。

卓さん「夫婦ふたりでのんびり暮らすだけでは、すぐに飽きてしまうと思ったんです。ふたりの好きなことや特技を活かし、社会との関わりを持ち続けたい。考えて辿り着いたのが、カフェという手段でした」

DIYを得意とする卓さんがカフェの家具や什器をつくり、長年お菓子づくりを趣味としてきた陽子さんがメニューを開発。看板犬のあずき（柴犬）とクロマメ（黒猫）を迎え入れ、2018年夏、カフェ「ピギーズ」がオープンしました。

 

■課題を乗り越えて広がった、7つの事業

小さなカフェとしてスタートした「ピギーズ」ですが、現在はパン・菓子のオンライン販売を行うベーカリー事業、コワーキングスペースの運営、フードトラック・キッチンカーでの移動販売、家具や什器の制作を請け負うファクトリーなど7つの事業を展開。別荘利用者や観光客のニーズに応えると同時に、嬬恋村の魅力を発信する拠点として地域に欠かせない存在になっています。

明確なロードマップがあったわけではありません。お客さまや地域からの声、日々の営業の中で直面する課題に向き合いながら、その都度「何ができるか」「どう解決するか」を考え、アイデアを一つずつ形にしてきた結果だと卓さんは言います。

卓さん「冬場は待っていても人が来ない。ならば、こちらから出向こうと始めたのがフードトラックです。ホワイトシーズンはスケートリンクなどウィンタースポーツの会場に、グリーンシーズンはマルシェなど村内のイベントを中心に出店しています。コロナ禍ではテレワークのお客様が増えたので、コワーキングスペースを設置しました。ファクトリーは、私が作ったカフェの家具をいいねと言ってくださる方がいたのがきっかけで始めました」

 

試してみて上手くいかないこともあったと言いますが、試行錯誤を続けてきた結果、創業時と比べて売上は12倍に伸びました。

夏に需要が集中するため通年での安定雇用が難しい嬬恋村において、事業を継続させ、雇用を生み出していくことは藤本さん夫妻が掲げる目標の一つ。今後は季節に関係なく利益を生みやすく、全国に展開できるベーカリー事業に力を入れていきたいと考えています。

 

■お客様に喜んでもらうために。ピギーズの味を育てる

藤本さん夫妻が必要としているのは、陽子さんと一緒にカフェ及びベーカリーで提供している料理・お菓子・パンづくりに携われる人材です。

現在、仕込みを行っているのは陽子さん一人。毎朝4時起き、繁忙期には2時起きで仕込みを始めることもあるそう。万が一陽子さんが倒れてしまえば、営業は成り立ちません。味や品質に直結するため、短期スタッフに任せるのが難しい点も課題になっています。

カフェで提供しているのは店名「ピギーズ（ぶたちゃんたち）」の通り豚肉を使った料理が中心で、プルドポーク、ポークビーンズ、自家製バンズのハンバーガーなど食事系だけでも15種類以上。看板商品の「アップルパイ」を初めとする焼き菓子やパンも充実しています。

陽子さん「若い方からご高齢の方まで幅広い年代のお客さまがいらっしゃいますので、メニューにはバリエーションを持たせ、季節ごとにメニューを変えるなど、常連さまにも飽きずに楽しんでいただけるよう心がけています。お菓子やパンづくりが好きな方とアイデアを出し合いながら、お客様に喜んでいただけるメニューを一緒に作っていきたい。新しい発想で、アイデアを活性化させてくれるような方と出会えると嬉しいです」

 

■大変なことをやりがいに。ピギーズの未来をつくる

現在卓さんは71歳、陽子さんは62歳。10年後を見据え、事業継承も視野に入れながら、価値観を共有できる人材との出会いを求めています。

卓さん「正直に言って楽な仕事ではありません。体力も気力も必要ですし、地道な作業や責任の重さに向き合う場面も少なくありません。日々の業務をこなすだけでなく、私たちと積極的に意見を交わしながら、ピギーズを一緒に育てていってほしいと考えています」

「おしゃれなカフェで働いてみたい」「自然に囲まれて癒されたい」
——そんな漠然とした憧れだけでは、続けることは難しいかもしれません。

しかし、将来自分の店を持ちたい方、自分の特技を活かして新たな価値を生み出したい方にとっては、実践を通して学び、成長できる環境であり、大きなチャンスと言えるでしょう。

卓さん「大変なことも前向きに受け止めやりがいへと変えて取り組める方、あきらめずにやり抜く力やチャレンジ精神を持った方に来ていただきたい。私たちがここで人生を楽しんでいるように、地域に貢献しながら自分自身も充実した人生を送ってもらえたら嬉しいです」

 

待ってるワン。（おまけ）